郵件列表是為了解決一組用戶通過電子郵件互相通信的要求而發(fā)展起來的，是一種通過電子郵件進行專題信息交流的網(wǎng)絡(luò)服務(wù)。它一般是按照專題組織的，目的是為從事同樣工作或有共同志趣的人提供信息，開展討論，相互交流或?qū)で髱椭４蠹腋鶕?jù)自己的興趣和需要加入不同主題的郵件列表，每個列表由專人進行管理，所有成員都可以看到發(fā)給這個列表的所有信件。每一個郵件系統(tǒng)的用戶都可以加入任何一個郵件列表，訂閱由別人提供的分類多樣、內(nèi)容齊全的郵件列表，成為信息的接收者，同時，也可以創(chuàng)建郵件列表，成為一個郵件列表的擁有者，管理并發(fā)布信息，向其訂閱用戶提供郵件列表服務(wù)，并可授權(quán)其他用戶一起參與管理和發(fā)布。一般的電子郵件的發(fā)送都是u201c一對一u201d或u201c一對多u201d，郵件列表中可以實現(xiàn)u201c多對多u201d通信。

郵件列表幾乎是與電子郵件同時出現(xiàn)的，它的歷史非常悠久，早在70年代ARPANET（Internet的前身）出現(xiàn)的初期就得到了廣泛的使用。它有些類似于Usenet新聞組，它與Usenet新聞組的不同之處在于，新聞組使用專門的NNTP (Network News Transfer Protocol，網(wǎng)絡(luò)新聞傳輸協(xié)議)，只要用戶的計算機擁有支持NNTP協(xié)議的u201c新聞閱讀器u201d程序，就可通過Internet隨時閱讀新聞服務(wù)器提供的分門別類的消息，要參加時用戶無須事先申請，不感興趣時也不用聲明退出。而郵件列表完全是基于電子郵件系統(tǒng)的，信息的發(fā)送與接收方式都與普通的電子郵件相同，并有專人對郵件列表進行管理。而有些郵件客戶端軟件，如：MS Outlook Express，除了支持電子郵件協(xié)議外，同時還支持NNTP協(xié)議，可以使用它來參加新聞組。