中國剛建國之初，使用蘇聯(lián)莫辛一納甘M1930狙擊步槍作軍用制式狙擊步槍。1956年，中國仿蘇聯(lián)SKS7.62mm半自動(dòng)步槍的56式7.62mm半自動(dòng)步槍制成之后，從其中挑選制造精度良好、射擊精度較高的槍支，配上光學(xué)瞄準(zhǔn)鏡發(fā)給部隊(duì)作狙擊步槍。

1970年代末至1980年代初，中國進(jìn)行了狙擊步槍的探討與研究，認(rèn)為莫辛一納甘M1930已老化，決定仿制蘇聯(lián)德拉戈諾夫狙擊步槍。于是，發(fā)射53式7.62mm步槍彈的79式7.62mm狙擊步槍于1979年設(shè)計(jì)定型，1981年裝備部隊(duì)。

1985年，根據(jù)部隊(duì)的要求，對79式狙擊步槍進(jìn)行局部改進(jìn)，重新命名為85式7.62mm狙擊步槍。

隨著 中國經(jīng)濟(jì)體制改革與開放政策的深化，中國北方工業(yè)公司向國際市場推出79式、85式7.62mm狙擊步槍的外貿(mào)型u2014u2014NDM一86式狙擊步槍。該槍采用槍機(jī)回轉(zhuǎn)式閉鎖機(jī)構(gòu)、10發(fā)容彈量的彈匣、4倍率光學(xué)瞄準(zhǔn)鏡或紅外夜視瞄準(zhǔn)鏡，具有成本低、堅(jiān)固可靠和操作方便等特點(diǎn)。

85式狙擊步槍裝備部隊(duì)之后，經(jīng)使用發(fā)現(xiàn)其存在后坐力大、全槍太長不適宜一般身材的中國士兵使用、機(jī)動(dòng)性差等缺點(diǎn)。

中國自1971年開始研制5.8mm小口徑武器與彈藥，后來制成了DBP87式5.8×42mm普通彈及使用該彈的OBZ87式5.8mm自動(dòng)步槍。87式5.8×42mm普通彈與85式狙擊步槍用的53式7.62×54mmR普通彈相比，射程近，遠(yuǎn)距離殺傷力較差。所以反對將該彈用于遠(yuǎn)距離狙擊的意見很強(qiáng)烈。

1988年，中國正式立項(xiàng)研制5.8mm狙擊步槍和具有遠(yuǎn)距離殺傷能力的5.8 X 42mm機(jī)槍彈。在5.8mm機(jī)槍彈的研制中，采用尾錐較長的頭，減小亞音速飛行段的渦流阻力；采用雙弧形彈頭(靠近彈尖的前弧形段的半徑較大，靠近彈頭中部的弧形段半徑較小)，增強(qiáng)侵徹效果；彈頭質(zhì)量為普通彈彈頭的1.2倍，有利于提高存速能力。在槍的研制中，圍繞射擊精度、隱蔽性和人機(jī)工程學(xué)3方面問題組織攻關(guān)。1989年，制成了第一批試制的新型狙擊步槍。經(jīng)過長達(dá)6年之久的多次試驗(yàn)與改進(jìn)，并隨著5.8×42mm機(jī)槍彈于1994年通過國家靶場設(shè)計(jì)定型試驗(yàn)，5.8mm狙擊步槍于1995年設(shè)計(jì)定型，1996年被選作軍用制式，制式名稱為QBU88式5.8mmm狙擊步槍，槍彈的制式名稱為88式5.8mm機(jī)槍彈。名稱中的u201c88式u201d，是以立項(xiàng)研制的年份1988年命名的。