布里斯托爾早在11世紀(jì)已建立了獨立的城堡，12世紀(jì)則發(fā)展成一個貿(mào)易港口。由于對外貿(mào)易興旺，13世紀(jì)布里斯托爾已是造船中心。

在15至16世紀(jì)，歐洲展開了開發(fā)美洲新大陸的風(fēng)潮，而對正大西洋的布里斯托爾，更加是奴隸貿(mào)易中心，大量奴隸被販買到美洲。自1700年到1807年，超過二百艘販奴船停靠在布里斯托爾，販賣了超過五十萬名非洲黑人到美洲做奴隸。

自十九世紀(jì)起布里斯托爾開始受到鄰近利物浦市的競爭，布里斯托爾的對外港口地位已有所下降。這時布里斯托爾轉(zhuǎn)變?yōu)橐粋€工業(yè)中心，并且開始有鐵路連接至首都倫敦。

隨著二次大戰(zhàn)后工業(yè)式微，加上戰(zhàn)后的破壞，布里斯托爾已不再是世界級都會。但經(jīng)過戰(zhàn)后的重建，布里斯托卻反而成為英國的航天中心。