20世紀80年代以來，隨著中國經(jīng)濟融入世界經(jīng)濟一體化的進程，對外貿(mào)易快速增長。伴隨著外貿(mào)的增長，中國的對外貿(mào)易依存度也不斷提高。中國對外貿(mào)易依存度經(jīng)歷了三個階段的發(fā)展：

第一階段是1985～1990年，隨著中國對外開放逐步擴大，出口緩慢增長。1985年，中國對外貿(mào)易依存度為23.1%，其中出口依存度為9.02%，進口依存度為14.08%，1990年中國對外貿(mào)易依存度首次達到30%，其中出口依存度為16.05%，進口依存度為13.84%，中國出口慢慢趕上并超過進口。這一階段，主要由于國內(nèi)資源緊缺和大量技術(shù)設(shè)備的進口，使進口依存度連續(xù)多年高于出口依存度。

第二個階段是1990年～2000年，在這一階段，中國采取了一系列的宏觀經(jīng)濟調(diào)控措施，使出口額年均增長達到12.4%，超出了中國年均GDP的增長速度8.8%。勞動密集型產(chǎn)業(yè)崛起，加工貿(mào)易的開展，使出口快速增長，出口依存度超過進口依存度，推動外貿(mào)穩(wěn)步上升，中國的對外貿(mào)易依存度也于1994年突破40%。雖然1996～1999年四年內(nèi)中國的對外貿(mào)易依存度有所滑落，但是在35%左右徘徊，2000年再次達到43.9%。

第三個階段是2001年至今。隨著中國加入WTO，經(jīng)濟全球化進一步加深，對外貿(mào)易對經(jīng)濟增長的作用日益明顯，2004年中國進出口貿(mào)易總額歷史性的突破萬億美元大關(guān)，超過日本，名列世界第三位，對外貿(mào)易的增長速度，遠遠高于中國國內(nèi)生產(chǎn)總值的增長和世界貿(mào)易的增長。中國對外貿(mào)易依存度快速增加， 2002年突破50%，2005年已經(jīng)高達63%，2006年更是達到67%的高點，此后受我國經(jīng)濟轉(zhuǎn)型、內(nèi)外需結(jié)構(gòu)調(diào)整以及國際金融危機的影響，從2007年開始對外貿(mào)易依存度逐步回落，2008年為60.2%，到2011年更是低至50.1%，僅比2002年高0.1%。據(jù)有關(guān)學者分析中國已經(jīng)躋身中等貿(mào)易依存度國家行列，即貿(mào)易依存度集中在30%～100%之間，如法國、意大利、英國、韓國、德國等。